その人口鵺は、揺らめくヒヅメで器用にも立ち上がっていた。

不釣り合いに大きな頭部が重いのか、

わずかに前傾姿勢ではあるが

それでもサルの手の器用さでうまく体を支えている。

その声を合図にしたかのように、

鵺もどきがのっそりと前に出る。

その発達した大腿筋がわずかに屈んだのを目に留めて

渋谷は鵺に向かって床を蹴った。

シカの脚力で動き回られる前にと接近した渋谷の視界の端に

茶色い風が滑り込む。

完全に意表を突かれた事で飛び退く事もできず

次の瞬間、渋谷は強かに壁に叩きつけられていた。

全力で振り切られていたのは、シカの足だ。

片腕を軸にしてすばやく回し蹴りを繰り出した鵺もどきは

蹴りの威力をいまいち理解していない様子で

首をかしげながら渋谷との距離を詰める。

室内に響く高笑いに、久留間が愕然と口を開く。

渋谷は強打した背中の痛みに、未だ身を起こせずにいた。

先ほどの衝撃のせいか、かすれた声が色摩の推察をさえぎる。

纏められた白い髪がグシャグシャと乱れる中

荒い呼吸で立ち上がり

吐き捨てた血で、床に新たな赤を広げた。

闘争心でギラついた目を鵺もどきに向けたまま

その口元が不意に吊り上がる。

唇から垂れた血を乱暴に拭うと、骨張った指先は

それを鵺もどきに向かって突きつけた。

鉄サビのニオイがよりハッキリと鼻先をかすめるよう、

ゆらゆらと指先を動かしながら誘惑する。

その香りに酔いしれるように、低く呻き声を上げる鵺もどきを

赤ん坊でもあやすかのように引き付け

渋谷は蛇が獲物を締め付ける速度で、その首に腕を絡めた。

腕を支点に払い投げ、その鼻を床に叩きつける。

そのまま頭部と胴の継ぎ目を何度も全力で殴打すると、

鵺もどきはたまらず声をあげた。

吹き出る鼻血と痛みが、クマのままの瞳に怒りを走らせる。

闇雲に掴みかかる手に髪を捉えられた渋谷は、

とっさに鵺もどきの足を蹴り飛ばした。

しかし

わずかに体勢が崩れたのみで

鵺もどきの手は渋谷から離れない。

花菱が焚き付ける言葉に呼応するように

渋谷を引きずったまま、鵺もどきが室内を走り始める。

慌てて避難する二人を気遣う余裕があるはずもない。

床だけでなく壁、檻、手術台、果ては天井まで

およそ足場になるものを縦横無尽に駆け回り

渋谷の体がなす術なく振り回された。

頭皮が引きちぎれ、首ごと引き抜かれそうな痛み。

歯を食いしばり、少しでも抗おうとサルの手にしがみつく。

花菱の指示通り頭をネジ切ろうとしているのだと理解し、

したたかに舌を打った。

爪先で床を蹴り、しがみついた腕にすがる形で

鵺もどきの体の上で倒立する。

その違和感に鵺もどきが気づいた瞬間、

渋谷は全体重をかかとに乗せた。

頭頂部めがけて、かかとが落ちる。

振り下ろしたかかと、そして足首が

攻撃の反動から来る損傷で激しく痛む。

ただし、その打撃は無駄ではなかった。

痛みに悶絶し、完全に理性を失ったクマの顔がそこにあった。

咆哮とともに生臭い息が顔面を襲い、

巨大な口が鼻先で開く。

食らいつかれれば骨ごと奪われる牙の群れ

それを目にし、渋谷の喉がか細く鳴った。

言いつつ、冷や汗が浮かぶ表情には

引き攣ったような笑みが貼りついている。

命の危険を感じざるを得ない肉色の虚空。

そこに渋谷は、勢いよく手を突っ込んだ。

叫ぶと同時に、牙が腕に食い込むのも気にせず

長い舌を掴み出す。

喉の奥を引っ張り出される事態に動転した様子で、

鵺もどきがバタバタと暴れだす。

ようやく髪を掴んでいた指を振りほどいた渋谷は

血まみれの腕でその腹部に強く打ち込んだ。

鵺もどきの体がくの字に曲がり、

口元から血泡が噴き出す。

倒れたまま痙攣するそれを悲しげに見下ろし、

渋谷は乱れた呼吸のまま、固い毛並みをなでた。

語りかけながら、静かにその頭部を抱きしめる。

やがてゴギリと鈍い音が響くと

興奮しきった大きな鼻息は沈黙し

サルの手も、シカの足も、だらりとその場に落ちた。

再び鵺もどきをなで、深く息をはいて立ち上がる。

裂けかけた頭皮から血を流し

蹴り飛ばされた頬は腫れ

かかと落としの際に損傷した右足は引きずり

さらに右腕が水に浸かったように赤く染めたまま

ひどく静かな視線で、渋谷は花菱に対峙した。

花菱にあった余裕は、もはや見る影もない。

まるで幽鬼でも目にしたように青ざめ

壁を背にしたまま逃げ場を探して目を泳がせる。

久留間の言葉が終わるより先に

白い影が花菱の視界をかすめる。

濃い殺意すら感じさせる狂人じみたその目を

正面から見止めることさえできず

次の刹那、花菱のメガネは天井近くに投げ出されていた。