時間は昼過ぎ。私たちは王都から北の、とある場所にやってきた。

そこは――

「『循環の迷宮』！」

岩山に突然現れた、神殿の入口のような佇まい。

その内部には早々に岩肌が見えるものの、圧倒的な広さと存在感を放っている。

「ここが噂の……。

……それにしても、人がいっぱいですね」

「ここは人気のダンジョンですからね。世界中から人が集まっているんですよ！」

以前から話の挙がっていた、王都での目的のひとつにしていた場所。

がっつり挑戦すると何日も掛かるらしいので、今日は入口だけを見学に来たのだ。

私の場合はダンジョンなんて初めてだし、ルークも『神託の迷宮』に1回だけ行ったことがある程度。

エミリアさんは『循環の迷宮』に入ったことはあるものの、そのときは1階だけまわって帰還したらしい。

「そういえば、雰囲気の違う人たちも多いですね」

今まで見たことのない服装だったり、私たちとは肌の色が違う人だったり。

耳が少し尖っていたり、身長がとても低い人だったり。

剣を2本持った人や、いかにも魔法使いっぽい人も結構見掛ける。

「王都から南西に行った港街が、この大陸の玄関になっているんです。

そこからもいろいろな人が訪れるんですよ。

王都よりもダンジョンが目当ての人は、直接こっちに来るくらいですからね」

「なるほど。だからダンジョンの前に、街みたいのがあるんですね」

……そう、ダンジョンの入口の前には各種施設が建っており、道の両側には様々な露店が並んでいる。

「『神託の迷宮』の前には何も無いんですよね。少し離れたところに小さな小屋があるくらいで……。

……それとは全然違いますね」

ルークがどこか寂しそうに言う。

比較対象を実際に見てしまい、ダンジョンの格差に思うところが出てきたのだろう。

「あ、エミリアさん。『循環まんじゅう』っていうのが売ってますよ！」

「あれはとっても美味しいんですよ！　ダンジョンから帰還したときに買いましょう！」

「え？　今日は買わないんですか？」

「挑戦する予定がないなら買っていきますけど、いずれ挑戦するならそのときに！」

「なるほど！」

それはそれで、ありなのかな？　それなら、挑戦して結果が出たときに買って帰ることにしよう。

凄い結果を出せたら、たくさん買っていくのも良いかもね。

「……ところで、ダンジョンの中ってどうなっているんですか？」

「基本的には広大な洞窟のような感じです。

それが何フロアも下に下に続いていくんですけど、魔物がいたり、たまに宝箱が落ちたりしているんですよ」

「その宝箱が目的なんですよね？」

「はい。それと魔物の種類によっては、体の部位が貴重なものなので……それも、ですね」

「なるほど、そういった感じですか」

「あとは魔石が出来やすいという話も聞いたことがあります。

街で売られているものは、ほぼダンジョン産だっていう話もあるくらいですよ」

「アイナ様の『安寧・迷踏の魔石』はダンジョンの外で手に入りましたが……。

あれはかなり珍しいパターンでしたからね」

「ふむふむ……。

そうなると、冒険者ギルドの依頼でも何かありそうですよね」

「はい、結構ありますよ。

目的のものを買い取るだけの依頼もありますが、ダンジョンに潜るのを1回いくらで～みたいな依頼もありますし」

「そういうのがあるから、ここまで活況なんですかね？

この辺りのお店では消耗品が大量に売っていますし、みなさん頑張ってるんですねぇ」

周りのお店では、ポーションなどの薬類や携行用の食べ物、宿泊用の道具や身の回りのものなどが大量に売られていた。

大量にあるということは、それだけ売れているということだ。

「ダンジョンの挑戦は長丁場になりますから……。

何回も挑戦する方も多いですし、そういった需要をここで引き受けているんでしょうね」

「長丁場……。

ちなみに、ダンジョンってどれくらいの大きさなんですか？」

「ダンジョンによって違いますが、『循環の迷宮』は確認されているだけでも30階です。

ただ、30階は空気に強酸が含まれているとのことで……以前国を挙げての探索団が組まれたときも、そこまでで終わってしまったそうです」

「強酸……その空気に触ったら、火傷でもしちゃいそうですね。

進むことができない環境なら、魔物をいくら倒せてもダメってことですか……」

空気中に、硫酸みたいのが気体として漂っている感じだよね？

そんなところに行ったら、本気で探索どころではなさそうだ。

「……もしかして、アルカリ性で中和できるのかな？」

学校で学んだ、中和の仕組み。

酸性にアルカリ性をぶつけることで、中性にするっていうアレ。

「もしそこを乗り越える方法が分かれば、新しい可能性が広がりますよね！

そもそもその30階ですら、滅多に到達できないらしいですけど」

「私たちのパーティでは、無理ですかね？」

「聞く限りの情報ですと、わたしたちでは5階あたりがせいぜいではないかと……」

「ぐぬ、結構進めませんね……」

「何せ、わたしたちはルークさん頼みですからね。

他に戦闘職の方がいれば、もっと進めるとは思いますよ」

「私だけではアイナ様たちを護りきれるか分かりません。

敵の数も分かりませんし、攻めと守りを同時にこなすのはなかなか難しく……」

た、確かに……。

今まで魔物討伐の依頼も結構こなしてきたけど、基本的には魔物の数が少ないところに、こちらから仕掛けていく形だったからね。

ダンジョンの中では敵の数が不明の上、私たちは仕掛けられる側だ。

……これは、舐めて掛かるわけにはいかないか。

「もっと奥に行きたいのであれば、ダンジョン探索のために仲間を募る……とか？」

「そうなりますね……。

でも命を懸けて富を求める場所ですから、やっぱり裏切りとかも多いらしいですよ。

最終攻略を目指すなら、見ず知らずの人は怖いところもありますし……やっぱり、そこそこな感じが一番かと」

……浅い関係だと、裏切りもある……か。

今の仲間は信頼できる人しかいないけど、適当に集めたらそういうことだって起こり得るよね……。

「ちなみにひとつの階あたりは、どれくらいで進めるんですか？」

「そうですね、6時間くらいでしょうか。

最短ルートで進んでも時間は掛かりますし、宝箱を探すならさらに時間が掛かりますし」

「うーん……。

そうなると、1日で進めるのは2、3階か……」

5階まで進むのでも、2日くらい。

これが30階となると12日くらい……。往復すると1か月コースだね、これは。

「生業にしている人もたくさんいますからね。

素人はほどほどのところで、ほどほどなものを狙いましょう！」

……それも確かに。

でも30階の強酸は、私ならどうにかしようがありそうなんだよなぁ……。

行けさえすれば、の話だけど。

「……私、ダンジョンを甘く見ていました」

「あはは。できないものは仕方ないので、ひとまず5階あたりを目指しましょう！

もし誰か一緒に行ける人がいれば追加で。……ジェラードさんを呼ぶっていうのも有りですよね！」

「そうですね！

でもいろいろと忙しそうだし、スケジュールは確認しないと。

それでは、帰ったら相談してみましょう！」

「はぁい」

「それではアイナ様、今日はそろそろ戻りますか？」

「そうだね、そろそろ――」

「――ちょっと良いかな？」

「え？」

私たちの話を切るような形で、女性の声が聞こえてきた。

その方向を見てみれば……色白で耳の尖った女性が、凛とした雰囲気で立っている。

大きな弓も持っているし、これはどう見てもエルフの人だ！

「話が聞こえてきたんだけど、あなた達はダンジョン探索の仲間を探しているの？」

「初心者パーティなので、あまり無理しないとは思いますが……。

良い人がいれば、くらいですね」

「そう。私もこの大陸に来て間もないんだけどさ……知り合いがいなくて困っていたんだ。

あなた達は人が良さそうだし、私も仲間にしてくれない？」

「人が良さそう……って、理由はそれだけですか！？」

「ふふふ♪　そのツッコミも良いね。

あとは、ある程度の実力者かな……って思ったから。

そちらの剣士さんと聖職者さんは戦闘用のスキルも高いし……あなたは錬金術師だけど、バカみたいなレベルでしょう？」

「……え？

もしかして鑑定スキル持ち――」

「そうよ。それに、あなた達の装備も凄いものばかりじゃない。

アクセサリに『エコー』や『属性統合』なんて付けちゃって」

「ぐふ……。

アイナさん、ここにきてバレバレですよ……」

「そ、そうですね……。情報操作の魔法が間に合いませんでした……」

「そうよ、そういう貴重なものにはさっさと情報操作を掛けるべきね」

「使える人は、探そうと思っていたんですけど……」

「あら、それなら丁度良いわ。私が掛けてあげようか？」

「「「え！？」」」

「私は鑑定と情報操作が得意なの。レベルは41と50だからすごいでしょ――

……って言いたいところだけど、あなたの鑑定レベルは52なのよね……。

鑑定で負けたのは初めて。そういったところでも、興味が湧いたのよ」

鑑定レベルは、実は99だけどね！　……って、それは内緒にしておこう。

でも情報操作がレベル50なのは良い！　とっても良いぞ！！

「それじゃ、情報操作の魔法をお願いできますか？

私たちはそろそろ王都に戻ろうと思っていたんですけど……」

「それなら私も付いていくわ。あなた達のことももっと知りたいし。

私の名前はリーゼロッテ。リーゼって呼んでね」

「はい、よろしくお願いします。私の名前は――」

そのあと私たちは簡単に自己紹介をして、そのまま話をしながら王都に戻った。

思いがけず情報操作の魔法を使える人に会うことが出来たけど、信頼できるできない以前に、いろいろとバレてしまったのは痛いなぁ……。

……とりあえず、良い人でありますように。