地下の階段を下りて行く。

ふぅと深呼吸をして「STAR」のドアを開ける。

「いらっしゃいませー」

元気の良い蘭子ママさんの声が聞こえた。

「こんばんは！お久しぶりです！」

蘭子ママさん、やっぱり貫禄がすごい。

お化粧も着物も着ているんだけど、体格のせいかとても強そうに見える。

「あらぁ！久し振りね！！今日は一人！？」

「はい、一人で来ました」

笑顔で迎えてくれ、安心する。

カウンターに座らせてもらう。

チラッとお店を見渡し、椿さんの姿を探す。

「椿ね、今、お客様をお迎えに行っているのよ。もうちょっとで帰って来ると思うけど……。ごめんねぇ？」

「いえ。カシスオレンジいただいてもいいですか？」

「もちろん！」

あんまり飲み過ぎないようにしよう。前みたいに迷惑かけちゃう。

「あと、椿さんを指名したいんですけど……！」

蘭子ママさんに伝えたが、恥ずかしくなり顔は真っ赤だ。

蘭子ママさんは

「あら！一緒に暮らしているんじゃないの？指名なんかしなくても、家で会えるじゃない？」

周りの人に配慮して小声で話してくれた。

「あの、給料日だったんで生活費とか渡したかったんですけど、貰ってくれなくて。だから少しでも、蒼さん……じゃなくて椿さんとお店のためになればと思って……。指名したいんです」

私のお給料じゃ高いお酒とかは頼めないから、少しでもできることをしたい。

「まぁっ！！健気な子！蘭子さん、感激したわ！椿、喜ぶわよっ！？じゃあ、帰ってきたらそう伝えるわね？」

蘭子ママさんはご機嫌な様子で

「椿、桜ちゃんの顔見てどんな反応するのかしら？面白そうだわ」

私以上に椿さんの帰りを楽しみにしているようだった。

私はカシスオレンジを飲みながら、椿さんを待った。

その間は、蘭子ママさんや前に話をしてくれた桔梗さんが相手をしてくれた。初めて来た時はとても緊張したけど、今は話すことがとても楽しい。

＜カラン＞

ドアが開いた。

蒼さんかな？と思ったが、お客さんだった。

男女四人。私よりも少し年上の人たちだった。息抜きに来たのかな。

「いらっしゃい……」

蘭子ママさんの元気な声が途中で止まった。

「いらっしゃいませー。ご案内します」

と言い直し、蘭子ママさんの声に合わせてスタッフさんがテーブル席に案内をした。

蘭子ママさんの表情が変わった。

どうしたんだろう。

「あの、どうしたんですか？」

気になって訊いてみる。

「うーん。あのね、今来たお客さん、椿の例の同級生なのよ。向こうはわかっていないみたいだけど。椿、また具合が悪くなっちゃうんじゃないかと思って。どうしようかしら。お客さんには問題ないから、帰ってとも言えないし……」

「うーん」と悩む蘭子ママさん。

あの男の人が蒼さんの同級生。

蒼さんを虐めてた人。

そう考えるとイライラしてきた。

「蘭子ママ。あの人たち、椿を指名したいんだって。どうする？まだ椿、帰って来てないんだけど……」

えっ？椿さんを指名？

「なんでよりにもよって椿指名なのかしら？」

「この間、すごく綺麗な人が居たんだけど、途中で帰っちゃったみたいだから話をしてみたいんだって。女の子側からの要望よ？」

「でもね……」

そんな会話をしていた時だった。

＜カラン＞

入口のドアが開き、椿さんと一人のお客さんが入って来た。

「いらっしゃいませ！坂口様、お久しぶりです。ごめんなさいね。お迎えに行けなくて？」

この坂口さんって人は、蘭子ママさんのお客さんなんだ。

「いいよ。椿ちゃんが迎えに来てくれて、嬉しかった。綺麗な人と歩くのは久し振りだったから、緊張しちゃったよ」

柔らかい感じの人。

慣れた様子で坂口さんはカウンターに座った。

坂口さんの上着を椿さんが預かり、カウンターへ視線を向けた。

私と目が合う。

「えっ？桜！？」

「椿さーん！」

嬉しくて手を振ってしまった。

「どうしたの！？何かあった？」

慌てて駈け寄ってくれる椿さん。

あぁ、今日の椿さんも綺麗だな。

「いえ。私、椿さんに何もお礼が出来ていないから、せめてお店の売上に貢献できればと思って」

「桜ちゃんね、椿指名なのよ？」

蘭子ママさんが説明をしてくれる。

「びっくりした。無理しなくていいのに。でも……。会えて嬉しいわ」

椿さんは優しく私の頬に触れた。

あぁぁぁぁ！！ドキドキする。香水の良い匂いがする。

どうしてそんな色っぽいんだろう。

私が椿さんから目を離せないでいると

「ちょっと！こっちのテーブル、誰も来ないんですけど！」

そう大きな声が聞こえてきたのは、蒼さんの同級生が座っているテーブルだった。

「申し訳ございません。今からキャストが伺いますので……」

蘭子さんが声をかける。

椿さんもテーブルを見て気付いたようだった。

顔色が悪くなっている。

「椿さん、大丈夫ですか？顔色が……」

真っ青だ。

また発作とか起きたら……。