『循環の迷宮』探索の4日目。

今日は6階にあるという滝を見てから、地上に向けて戻って行く予定だ。

……とはいうものの、リーゼさんが少し体調を崩してしまったらしく、6階へは少し休憩してから行くことになった。

「ごめんね、ダンジョンの環境に慣れなかったのかな」

テントを撤去する傍らで、リーゼさんが呟いた。

周囲のパーティはすでにおらず、残っているのは私たちだけになっている。

「まぁまぁ。そんなこともありますよ」

私はそう慰めるしかなかった。

原因が分かれば薬でも作るところなんだけど、鑑定しても、特に状態異常には出てこなかったんだよね。

……軽微なものは、状態異常として出てこないのかな？

「でも、もう大丈夫そうだから、そろそろ行こうか。

滝を見れば気分転換になるかもしれないし」

「そうですね。

ルークとエミリアさんも準備ができたようですし、進むことにしましょう」

◇　◇　◇　◇　◇

6階への階段を下りていくと、途中から大きな水の音が響いてきた。

「……うわぁ、凄い音。

ここでこの音なら、6階に着いたときには目の前に滝があるんでしょうね」

「それにしても、この階段もかなり長くありませんか？

6階の天井はかなり高そう……」

そんな話をしながらしばらく進むと、ようやく階段が終わり、目の前には広い景色が開けた。

そこには……周囲の壁と同じ、青白い光を放つ、高く高くそびえる滝が姿を現した。

遥か上空から水が勢いよく流れ落ちて、大量の水飛沫を宙に舞わせている。

霧雨――

……まさにそんなイメージだろうか。

細かい水滴が私たちの方にも降り掛かってくるが、いやな感じはしない。

滝つぼに溜まった水は、少し先で大きな音と共に、階下に流れ落ちているようだった。

「おお……、これは凄い……」

「本当ですね！　迫力があります！！」

「こんな滝を見ることができるなんて……ダンジョンとは不思議な場所ですね」

「うん……大きな音だね、これは」

四人が四人、それぞれの感想を漏らす。

力強くて、そしてとても美しい光景。

これって、結構な観光スポットになるんじゃないかな？

……いや、ここまでの道のりを考えれば、さすがにちょっと厳しいか。

しばらく滝の周囲を散策しながら、軽く探索もしてみる。

特に魔物や宝箱の姿は無いようだった。

……少し前にたくさんの冒険者がここを通っただろうし、無いのも当然か。

「うーん、平和そのものですね」

「それじゃアイナさん、平和なうちに水を調達してしまいましょう」

「そうですね。

雑用は先に済ませておきますか」

大きめの水筒と瓶をアイテムボックスから取り出して、エミリアさんと一緒に水を汲み始める。

錬金術で浄化するのはいつでもできるから、今はひとまず水を汲んでしまうことにしよう。

「……アイナ様、魔物です」

水を汲み終わった頃に、ルークが注意を促してきた。

ルークの視線の先を見てみると、人間の形をした水の塊が動いている。

あれはいわゆる水の精霊ウンディーネ……というやつだろうか。

何となく女性の姿をしていて、可愛いような気がする。

ゆっくりと向かってくるウンディーネに対して、まずはルークが斬り掛かった。

ルークの剣が一閃してウンディーネを斬り裂いた……のだが、そのまま何事も無かったように、くっついて戻ってしまう。

……あれ？　そんな再生力って、あり？

「私の知っているウンディーネとは違いますね……」

ルークは私たちを護りながら言う。

「それでしたら、昨日の教訓を活かしてわたしが！

シルバー・ブレッド！！」

パアアアアンッ！！

エミリアさんの魔法を受けたウンディーネは、一撃で見事に霧散させられた。

跡形も無く……とはまさにこのことだろう。

「おぉ……。これで終わり――」

「いえ、まだいます！」

再度、エミリアさんの声が聞こえる。

その視線の先にはまた別のウンディーネがいた。

「それじゃ、今度は私もいくわね」

そう言いながらリーゼさんは弓を番えた。

そして狙いを絞って一気に撃ち放つ――

ザンッ！

「――ッ！？」

「「え？」」

次の瞬間、私たちが見たのはルークに刺さった1本の矢。

そして――

「アイナさんッ！！」

不意に突き飛ばされる私。

ズザァアアアアッ！！

地面を|擦《こす》る音が聞こえた。

その音は……突き飛ばされた、私の身体が立てた音！？

痛みをこらえながら、慌てて起き上がる。

最初に見えたのは、宙を舞う矢を剣で弾いているルーク。

その次に見えたのは、肩に矢を受けて倒れているエミリアさん。

そして最後に見えたのは――

……ルークに向かって、矢を撃ち放つリーゼさんだった。

「え？　リーゼさん、何を！？」

状況が把握できない。

ウンディーネの姿はすでに無いが、それはリーゼさんが倒した……？

え、でもこれは――

「――ちっ、さすがにルークさんは強いね！

それじゃやっぱり、狙いはこっちかなぁ？」

リーゼさんがそう言うや、彼女の弓矢が私の方に向けられる。

しかしそれを見たルークが、素早く私の前に躍り出た。

「アイナ様、下がって！」

「あらあら、勇猛で忠実なナイト様♪

確かに普通の矢は剣で弾かれるけど……この技はどうかなぁ！？」

そう言うと、リーゼさんの弓矢には力強い緑色の光が燃えるように宿った。

これは――

「クルーエル・テレブレーション！！」

リーゼさんが叫んだ瞬間、その弓から大きな風の塊が撃ち出される。

恐らく、弓矢の特殊攻撃――

ズガアアアアアンッ！！

「……うぐっ！？」

大きな音の合間に、ルークのうめき声が聞こえた。

ルークの影に隠れていた私にはダメージは無かったけど、ルークには――

「あっははは！　お姫様がいたら避けられないもんねぇ？

そんなやつ、私の敵じゃないよねぇ！？」

「り、リーゼさん！？　何をするんですか！？」

「……はぁ？　まだ平和ボケしてるの？

この状況を見てみなさいよ。どう思う？」

私の足元で倒れているルーク。

私の傍らで倒れているエミリアさん。

そして目の前には、こちらに弓矢を向けているリーゼさん。

「――……裏切り」

「遅い、遅いよ！

ああもう、あはははは！　見てられないわぁ！！」

「で、でも何で！？　私たちが何かしましたか！？」

「いいえ、別に？

まぁ、理由としては……金目の物を持っていた、ってことかなぁ？」

「金目の物……？」

このダンジョンで、手に入れたものを思い出してみる。

裏切ってまで欲しいものなんて、何かあっただろうか。

特に価値のあるものは何も手に入れてないと思うんだけど――

……その様子を見て、リーゼさんは改めてため息をついた。

「貴重な装備をたくさん持ってるでしょう？　ほら、全部出しな」

「貴重な装備……？　それって……」

「はぁ……。錬金術の腕は凄いけど、察しは悪いんだね。

ほら、あんたの指輪やブレスレット。エミリアさんのイヤリング、あとはルークさんのネックレスか。

それだけ頂いたら、今回は見逃してあげるよ」

……リーゼさんの目は冷たさを増していく。

周りには誰もいない。

頼りの仲間は怪我を負っている。

どうにかできるのは、私だけ――