自分の不用意な一言が、この事態を招くとは、思わなかった。

その日、俺は親っさんの晩酌に付き合っていた。

決して、才能のない事を言い訳にせず、期待に応えようと努力する姿。

意思の強い、エメラルドの瞳。

そして、何よりも、花をほころばせて笑う顔が気に入っている。

しかし、俺の想いが報われる事はない。

俺が華太を好いているように、華太は南雲を好いていた。そして、南雲もまた華太を好いている。

この先も華太が、笑って暮らせるなら、それでいい。俺は潔く、身をひこう。そう決めていた。

親っさんは、どこか嬉しそうに酒をあおった。

親っさんの晩酌に付き合った翌日、朝から快晴だった。

何時ものように、庭で鍛練に勤しみ、汗を流していた。親っさんが用事があると、永瀬が俺を呼びにきた。

昨夜の話は、ただの酒の肴(さかな)の話だ。

俺は華太の心を蔑(ないがし)ろにしてまで、 手入れようなど思ってはいない。

その事を親っさんに伝えようと口を開こうとしたが

それよりも先に、華太によって、遮られてしまった。

表情こそ、何時もと変わらないも、エメラルドの瞳は、どこか諦観(ていかん)めいた色を帯びていた。

そんな顔をさせたかった訳じゃない。

これは、慈しみからの計らいだということが、親っさんの喜悦の表情からみてとれる。

もとより、子は親のもの。

全ての決定権は、親っさんにある。

親っさんの言葉を覆す事が出来ない以上、受け入れるしかない。

当初、すぐに決まるであろうと思われた日取りだが、この日は忌み日だったりと、親っさんの予定と合わず。話が予想以上に長引いていた。

祝言の日取りを決めている間、華太は俺の側にはいるものの、話には入らず、ぼんやりとした様子で、七曜表(しちようひょう)を眺めている。 (※七曜表:カレンダーのこと)

先ほどまで、ぼんやりとしていた華太の纏う空気が、急に張り詰めたものへと変貌する。

親っさんの声に弾かれ、華太の張り詰めた空気が一気に霧散する。

祝言の日取りも決まった事で、その場はお開きとなった。

その後、華太は嫁入り道具の準備や手配を、俺は華太の親代わりの親っさんと姐さんと盃をかわす為、二手(ふたて)に別れた。 (※婿になる人は、嫁実家に赴き、舅と姑と盃を交わしてから帰り、その夜、嫁を迎える)

粗方の準備が整った頃には、夜の帳(とばり)を迎えていた。

今夜は新月故に、部屋を照らす灯りはなく、蝋燭に火を灯す。

故郷の弟宛に、祝言の知らせを文(ふみ)に、したためようと筆を取り出す。

ゆらりと蝋燭の炎が揺れる。

足音を忍ばせ、部屋の前の廊下を横切る人影が、障子ごしに浮かびあがる。

障子を開け、確認するも既に人影は去ったあとだった。

親っさんを狙う不届き者かもしれぬ。

念のため、人影を追って、俺も廊下の角を曲がる。

しかし、角を曲がった先には、人影の姿かたちもなし。人影が部屋を横切ったのはついさっき。なら、まだその辺に、潜んでいる可能性があるとして、廊下の巡回を続ける。

南雲の部屋の前に差し掛かると、南雲の部屋から、華太の嘆願する声が聞こえてきた。

祝言前とはいえ、輿入れ先が決定している以上、華太は俺の妻だ。

本来、俺以外の男の部屋を訪ねることは許されない。

まして、一度きりとはいえ、旦那以外の男と契りを結べば死罪。 (江戸時代、姦通罪(浮気)は死罪)

しかし、華太の心を思えば、 咎める気にはなれない。

俺にそのつもりがなかったとはいえ、結果的、結ばれる筈だった二人を引き裂いてしまった。

これは、恋仲の二人を違(たが)わせた、俺への罰として、甘んじて受け入れよう。

そう心に決め、俺は気配を殺し、その場を離れた。

あの日と同じく、見事なほどの快晴が俺を出迎える。

何時もの赤を基調とした着物から、白の羽織、白袴に着替え、華太を迎えに行く。

白無垢に身を包んだ華太は、とても綺麗だった。

華太の白磁器の肌に、口元の紅、朱色のアイラインが、更に華太の美しさを際立たせていた。

祝言会場となる俺の屋敷に向かうため、華太の手を引く。

式の参列者たちが、俺たちが歩く度に、祝辞をかけてくる。

参列者の中に、南雲の姿もあった。

華太と南雲の視線が、ほんの数秒、重なりあう。

重なっていた視線は、直ぐにほどけ、華太は視線を前へと戻した。

祝言もつつがなく終わり、その後の酒宴も今、正にお開きとなった。参列者を見送るため、立ち上がる。

親っさんの計らいもあり、俺たちは、その場を後にする。

月明かりが照らす廊下を、華太の手を引き、俺の寝所へと向かう。

華太の視線とかち合う。あの日、浮かべていた諦観の色はなく、どこまでも清んだエメラルドの瞳が、俺を見つめ返してくる。

寝所へと続く障子を開け、部屋の中へと入る。

俺は華太の着物の合わせに手をかける。

着物はするりと下に落ち、華太の体が露(あらわ)となる。

月灯りに照らされ、華太のなまめかしい肢体が浮かびあがる。

その様は、伽羅(きゃら)のよう。 (※伽羅:よいものをほめていう語。香木の一種。江戸時代、遊郭の金銭を表す意味もある。同じ漢字で伽羅(カラ)と発音する場合は、古代朝鮮の小国のこと)

冷えた手に、華太の肌を介して、温もりが伝う。

生涯、俺はこの日を忘れる事はないだろう。

俺が壊してしまった二人の恋に報いるためにも

これを俺の初恋としよう。

おわり

あとがき この話のテーマは『苦悩』 二人の恋を引き裂いた事に対し、和中は罪悪感を抱いている。この先、華太が和中を好きになったとして、和中は手放しで喜べるかどうか。心からは喜べないと思う。和中が二人の恋を壊した事実が『華太』という存在として、手元に残り続けるから。 こういう手の話の場合、誰が一番悪いのかと問えば、誰も一番悪いとは言えず、全員が少しずつ悪いという呈になる。だが、明確に誰も悪い訳ではない。全員の根底にあるのは『相手を思う心』 南雲は、華太の幸せを一心に願い、身をひいた。華太は、南雲から向けられた心をないものとして扱えず、心で和中を裏切る事も出来ず、行動に出た。和中も二人の恋に報いるために、南雲が華太を幸せにしようとしていた分の責も負う。そして、親っさんもまた死に急ぐ和中(伊集院VS和中の中の伊集院の台詞から)を、妻子が入れば、死に急ぐ事はないだろうという思いから、華太を嫁がせた。誰も悪い訳ではなく、全員思いの方向が違っただけ。 ほんに、人の心は複雑怪奇。故に時に美しく儚い。 華太と和中の最後の締めくくっている文は、この言葉がもとになってます。⬇️ 『初恋は、これが最後の恋だと思うし最後の恋は、これこそ初恋だと思うもの』 オリジナル設定にしてる部分 *江戸時代の結婚式は夜。 *庶民の結婚は自由。男6対女4の比率なので、嫁を貰うのも一苦労。仲人によるお見合いが主流。武家は家柄重視なので、自由恋愛❌。 *花嫁行列は、歩く人の順番が決まっており、本当は和中ではなく、仲人の妻が華太の手を引く。参列者も花嫁行列に参加するので、沿道に立ってはない。 *風習として婚礼の義礼はあったが、結婚式という言葉や概念はなく、今のような人前式など行われるようになったのは明治時代。 なので、お間違いなきよう願います。