「か、母さん、お粥……食べよう」

佐紀子のやり方に、月子は我慢ならなかったが、久しぶりに見た朗らかな母の姿に、このままでも良いのではないか、真実を知らない方が、母を傷つけることもないのではないかと、心中は、揺らぎに揺らぐ。

すぐに、本当の事が母に分かってしまうのも、目に見えていたが、冷めかけとはいえ、まだ、柔らかな湯気を上げている粥を見て、月子は、嘘を突き通す覚悟を決めた。

恐らく、母との食事はこれが最後になるだろう。せめて、何の心配もさせず和やかに、母を送り出したい。

そう思い、月子も、名一杯の笑顔を母へ向けた。

「……急だから、月子に何も渡してあげれないわ。お嫁に行くというのに……」

母は、奥に仕舞いこんである葛篭《つづら》に目をやった。

「月子、出してもらえる？」

うん、と、答えると月子は、母の元へ行き、少し埃をかぶった葛籠を取り出した。

「……母さんね、譲れる物がないから……。少し地味だけど、この着物を持ってお行き……」

義父、満が母へ送った着物だとか。西条の家へ入る前に、一張羅を、何枚か用意してくれたのだとか。

「後添えだから、それも、良家の人間じゃないしね。旦那様が、母さんが、恥をかかないように用意してくれたのよ」

しかし、裏方仕事に追われる事になる母は、それらに袖を通すことはなかった。

「母さん！この大島。風に当てるね！」

「月子？」

突然、弾けた月子を、母は、不思議そうに見た。

「だって、病院へ、寝巻き姿のまま行く訳にはいかないでしょ？まだ、時間があるはずだから……この大島を着ていくといいよ！だから、風に通して少しでも湿気を取るね」

泥染めの、高級そうな大島紬の着物は、少し、カビ臭かった。風に通せば、いくらかましになるだろうと、月子は、葛籠から取り出すと、急いで蔵の外へ出て、脇に作られた、月子親子の洗い物干場へ駆け出した。

棹を下ろし、着物の袖を通して吊り下げる。

少しではあるが、日に照らされ、着物は、風になびいている。

これで、いくらかは、匂いも湿っぽさも消えるだろう。

月子は、母の元へ戻ると、粥を食べよう、椀によそうと行って食事の支度を始めた。

母は、そうねと、一緒に食べるのは最後だと、少し寂しげにそれでも、名一杯笑って見せる。

別れ、とはいえ、ただの入院。そして、月子には、縁談話が持ち上がっている。悲しむ話ではないと、言いたいようだ。

「ああ、そうだ！」

母は、葛籠の中身を確かめながら、月子を呼んだ。

「この着物……月子には、地味だけど、お見合いの席で、着るといいよ……」

母にも分かっているようだ。佐紀子が、わざわざ月子のために、衣装を用意しないことを。

そして、裏方仕事しかしていない月子が、表に出られる着物など持ち合わせていないことも。

母が、広げて見せたのは、若草色に、小さな点が抜かれている、大小霰《だいしょうあられ》と呼ばれる柄の江戸小紋だった。

「これなら、格もあるから、お見合いでも……」

場違いには、かかろうじてならない。けれど、見合いの席には、少し外れたものだと、母にも分かっているようで言葉を濁す。

「ありがとう。母さん。見合いといっても……格式張ったものじゃなさそうだし、普通のお家の方のようだし……」

月子も、とっさに、誤魔化す。

まさか、男爵家へ嫁がされようとしているとは。それも、かなり訳ありの相手のようだとは、さすがに言えなかった。