“こっくりさん”といえば、きっと誰もが一度は耳にしたことがあるだろう。中には、実際にやったことのある人もいるかもしれない。

　それほどに全国各地で知名度の高い降霊術で、子供達からしてみればとても魅力的なものだったりもする。

　その起源は西洋のテーブルターニングにあるとされ、日本では狐や狸などの動物の霊を呼び出し、お告げを聞く占いの一種とされている。十円玉と紙とペンさえあれば誰でもできるという手軽さからか、遊び感覚で安易に手を出してしまう子供らも多く、そのトラブルは各地でも多く語られている。

　果たして、それが本当に幽霊の仕業なのか……はたまた、恐怖心からくるただの集団ヒステリーなのか。その原因は不明だが、そもそも素人が霊を操ろうなどという考え自体に無理があるのだ。

　そんな理由からか、今では“こっくりさん”を禁止している小学校も少なくはなく、私の通っている小学校でもそれは禁止されていた。

　当然ながら、私にはそのルールを破るつもりは全くなかったけれど、時折隠れて“こっくりさん”をしている子達がいることは知っていた。いくら禁止されているとはいえ、それを守るとは限らないのだ。

　勝手に動き出す十円玉。そんな不思議な現象を一目見てみたいと思ってしまうのは、むしろ当然のことなのかもしれない。

　それが、どんな悲劇を生むとも知らずに──。

◆◆◆

　小学六年生の夏休み。私は汗だくになりながら住宅街を彷徨い歩いていた。

　時刻はもうすぐ十八時になるというのに、八月の陽射しは容赦なく私を照りつけ、その体力を奪ってゆく。

「もうっ。ホント、どこ行ったのよ」

　ポツリと小さく愚痴を溢した私は、額に流れる汗を拭うと足を止めた。先程から三十分近くも弟を探しているというのに、一向にその姿が見つからないのだ。

　いくら夏休みだからとはいえ、犬の散歩もせずに遊び歩いているとはいい度胸だ。

「蓮《れん》のやつ……覚えてなさいよ」

　連日のように散歩を押し付けられている私は、今日こそは文句の一つでも言ってやろうと息巻いた。

　けれど、その肝心の弟が見つからないのだから困ったものだ。心当たりのある場所や友達の家は訪ねてみたものの、そのどこにも弟の姿はない。

　おまけにこの暑さだ。流石に疲れてきたし、ここは大人しく自宅で待っていた方が賢明なのかもしれない。

（もしかして、もう家に帰ってたりして……）

　入れ違いになった可能性を考えた私は、自宅に戻ろうと再び歩き始めた──その時。

「──杏奈」

　不意に肩を叩かれて呼び止められた私は、その声の主を確かめるべく背後を振り返った。

「……あ、茉莉花《まりか》。塾の帰り？」

「うん、そうだよ。杏奈は何してるの？　今から帰るなら一緒に帰ろうよ」

　そう言ってニッコリと微笑んだのは、塾帰りの茉莉花だった。

「うん、一緒に帰ろ。弟を探してたんだけど、今から帰るとこだから」

「あ、蓮くん？　蓮くんならさっき見たよ？」

「……え、本当！？」

「うん。神明神社に入って行くとこ見たよ」

「なんで神明神社なんかに……」

「さぁ……遊んでるんじゃない？　友達と一緒にいたし」

「もうっ！　人に散歩押し付けて遊んでばっかなんだから……！」

「あ～あ、杏奈を怒らせちゃった」

　膨れる私を見て、可笑そうにケラケラと笑ってみせる茉莉花。

「今から迎えに行くなら、一緒に行こうか？」

「え、いいの？」

「うん。一人で帰るのつまらないし、杏奈と話したいこともあるし」

「ありがと～、茉莉花っ！」

　夏休みとはいえ、塾通いで毎日忙しくしている茉莉花。そんな茉莉花と話したいことが沢山溜まっていた私は、遠回りになることを申し訳なく思いながらも、茉莉花からの提案を素直に喜んだ。

　そんな茉莉花との出会いは、茉莉花がこの街に越して来た小学三年生だった頃。その後、五年生になってクラスが同じになってからというもの、その距離は急激に縮まり、今では親友と呼ぶ程の仲にまでなった。

　それでも、私は未だに自分の秘密を打ち明けられないでいた。

　“人には視えないモノが視える”だなんて、そんなことを言ってしまったら気味悪がられてしまうのでは──。

　そう思う気持ちがどうしても拭えなかったのだ。

「いつ見ても凄い階段だよね……」

　そびえ立つ階段を前に感嘆の声を漏らすと、私はその視線を頂上へと向けると“神明神明”と書かれた鳥居を見上げた。

　百段近くあると思われる階段はいつ見ても壮観で、何故よりにもよってこの神社なのだと、２つ歳の離れた弟のことを恨めしく思う。この階段を登らなければならないことを考えると、私がそう思ってしまうのも無理はない。

「なんでこんな階段造ったんだろ……」

「せめてもっと緩やかにして欲しいよね……」

　そんな文句を溢しながら、茉莉花と共に急な階段を登ってゆく。一段の高さが通常よりも高く造られた階段は、思った以上に私達の体力を奪っていった。

「……っ、しんど～」

「あ～、キツかったぁ……。もう二度と登りたくない」

　やっとの思いで頂上へと辿り着いた私達は、ゼエゼエと息を切らしながら膝に手を着いた。

　やっぱり、あのまま帰って自宅で弟の帰りを待っていればよかった。そんな後悔すら感じた階段を、息を整えながらもチラリと横目に見下ろしてみる。

（ここから転げ落ちたら、間違いなく死ぬよね……）

　階段というより、まるで切り立つ崖のような勾配《こうばい》だ。

　踏み外さなかったことに今更ながらに安堵すると、私は弟の姿を探すべく顔を上げてみた。

「……あっ。蓮！　も～、何やってるの！　またリッキーの散歩サボって遊んで！」

　なんなく見つけることのできた弟の姿に、私の怒りは即座に頂点に達した。そのままズンズンと弟に近付いてゆくも、当の弟ときたらこちらを振り返るでもなく突っ立ったままでいる。

「……ちょっと！　聞いてるの、蓮！」

「お姉ちゃん……っ、助けて」

「……え？」

　啜《すす》り泣くようなか細い声を発した弟は、相変わらず突っ立ったままピクリとも動こうとしない。そんな姿に妙な違和感を覚えた私は、すぐさま弟の側まで駆け寄った。

「何！？　どうしたの！？　──！！」

　途端にその場に漂い始める、禍々《まがまが》しい空気。その毒気に軽く眩暈を起こしながらも、私は弟の足元へとゆっくりと視線を移した。

　そこにあったのは、五十音の書かれた紙と十円玉。

「あんた……まさか、“こっくりさん”やってたの？」

　私の口から出たのは、酷く震えて情けない声だった。

「帰ってくれないんだ……お願いしても、帰ってくれなくて……っ」

　ポタポタと涙を流しながら、必死に状況を説明しようとする弟。

「それで、Yが指を離しちゃって……っ」

「分かった、分かったから……。もういいから、とにかく帰ろう」

　助けてと言われたところで、情けないことに私にはどうすることもできない。見たところ、弟の友達の姿はどこにも見当たらないし、きっと先に帰ったのだろう。

　だとしたら、今の私にできることといえば、弟と茉莉花をこの場から避難させることしかない。

　間違いなく、今この場には私達以外の“何か”がいる。それだけは肌で感じるのだ。

「動けないんだよ……っ」

　クシャリと顔を歪ませた弟は、そう告げると更に涙を流した。

「動けないって、何言ってんの？　…………あっ。リッキーの散歩のこと？　それならもう怒ってないから、早く帰ろ？　ね？」

「……っ」

「ねぇ、どうしたの？　早く帰ろうよ」

　一刻も早くこの場を立ち去りたかった私は、その場を動こうとしない弟の腕を軽く引っ張ってみた。けれど、それでも動こうとする素振りをみせない弟を見て、私は更に強い力で腕を引いてみた。

「……え、？」

　男女という性別の違いはあれど、私より一回り以上も身体の小さい弟。そんな弟が、私に腕を引かれてピクリとも動かないなんて事があるのだろうか？

　途端に私の全身から嫌な汗が吹き出し、それまで感じていた嫌な空気が一気に私の身体を包み込んだ。それはまるで、私の存在を拒んでいるかのように重くのしかかり、私のしようとしていることを邪魔しているかのようだ。

「……っ、何で！？　何で動かないのっ！？」

　ボロボロと泣き続ける弟の腕を掴みながら、その見えない“何か”に負けてたまるかと、私は渾身の力を振り絞って何度も弟の腕を引いてみる。

　けれど、何度やっても微動だにしない弟の身体。

「……キャーー！！？」

　突然響いた悲鳴に驚いて振り返ってみると、階段付近で地べたに座り込んでいる茉莉花がいる。

「ちょっと待ってて」

「やだ……っ、行かないで」

「大丈夫、すぐ戻ってくるから。絶対に置いてかないから、ちょっと待ってて」

　泣き縋《すが》る弟を一人その場に残すと、私はすぐさま茉莉花の元へと駆け寄った。

「茉莉花、大丈夫！？」

「あ、あれ……っ」

　力なく右手を持ち上げた茉莉花は、すぐ目の前の階段を指差した。その指先を辿るようにして階段を覗いてみると、そこには伸び切った木の枝の側で倒れている男の子がいる。よく見てみると、どうやら頭から血を流しているようだ。

（一体、何が……っ？）

　状況からみて、きっと階段から落ちたに違いない。けれど、この男の子は一体どこから現れたのだろうか？

　先程見渡した限り、私と茉莉花と弟の三人以外、ここには誰も居なかったはず。もしかして、帰ったと思っていたY君はどこかにまだ残っていて、そして、あの男の子が弟の言っていたY君なのでは──。

　そんなことを考えながらも、パニックに陥った私は声を荒げた。

「何なの……っ、何で！？」

「い、いきなりその茂みから男の子が二人出てきて……っ。それで、階段から突き飛ばしたんだよ！」

　茉莉花のその言葉を聞いた瞬間、私の頭の中に浮かび上がったのは、友達二人と“こっくりさん”をしている弟の姿だった。そして、“何か”に取り憑かれてしまったかのように、奇妙な行動を取り始める三人。

　勿論、その場に居合わせなかった私が、そんな情報を知る由もない。けれど、やけに鮮明に浮かび上がってくるそれらの光景は、間違いなく現実に起こったことなのだと私に訴えてくる。

「──助けて！　……お姉ちゃんっ！」

　弟の泣き叫ぶ声で我に返った私は、重くふらつく頭を懸命に動かすと、弟の声が聞こえてきた方へと視線を移した。

　するとそこには、ズルズルといとも簡単に弟を引きずって歩く男の子がいる。

　私がどんなに引いても動かなかったというのに、私より小さな男の子が自分と同じ背丈の弟を引きずっている。そんな信じられない光景を前に、私は思わず自分の目を疑った。

「杏奈っ！　あの子だよ、階段から突き飛ばした子！」

　茉莉花の焦ったような声を合図にその場を駆け出した私は、そのまま弟達の元まで行くと男の子の腕を掴んだ。

「蓮を離してっ！！　……っ、離してったら！！」

　六年生と四年生という体格差があるにも関わらず、私の力にびくともしない男の子。その瞳はやけにドス黒く、何かに憑依されているのは間違いない。一体、この男の子に取り憑いているモノは何なのか。それは私には分かりようもないが、このままでは二人共危険だということだけは明白だった。

　けれど、どんなに頑張っても力で押し負かされるばかりで、ついに突き飛ばされた私はその衝撃で地面に投げ飛ばされた。擦りむいた掌や膝からは血が滲み出し、鈍い痛みが私の全身を駆け巡ってゆく。

「……杏奈っ！！」

　加勢に加わった茉莉花が男の子と格闘しながらも、不安そうな視線を私の方に向ける。それもそのはず。男の子は弟を引きずりながらも、階段へと近付いているのだ。

　きっと、弟のことも階段から突き飛ばす気なのだろう。その意図が分かった瞬間、私は痛みを堪えると立ち上がった。

「蓮っ！！」

　自分の無力さを呪いながら、私は弟を抱きしめると啜《すす》り泣いた。

　いくら霊力が強いとはいえ、何もできないのならこんな力になど意味はない。そんな無念さを抱きながら、私は血の滲む掌を男の子の胸に押し当てた。

「やめてーー！！！」

　渾身の力を振り絞って大きな声を上げた瞬間、目の前の男の子は突然ドサリと地面に崩れ落ちた。

　一体何が起きたのか。その場に居た全員、それは分からなかった。

「っ、お姉ちゃん！」

　金縛りが解けたのか、泣きじゃくりながら私に抱きついてきた弟。その元気そうな姿を見てホッと胸を撫で下ろすと、今度はその安堵感からポロポロと涙が流れてくる。ふと横を見てみれば、茉莉花までホッとした顔をみせながら涙を流している。

　とてつもない恐怖に見舞われたのは、その場に居た全員が同じだったのだ。

　その後、駆けつけた救急車によって病院へと運ばれたY君。枝がクッションとなったことが幸いし、足の骨折と額の裂傷で全治三ヶ月の怪我で済んだとのことで、それを聞いた私は安堵した。

　憑依されていた男の子はというと、あの時の記憶は本人には全くないらしく、その後一ヶ月も経たない内に転校してしまったと。そんな話しを弟伝《づて》に話し聞いた。

　あの時取り憑いていたモノが、何故急に姿を消したのか──。

　それは私には分からないけど、あの時感じた掌から流れ出た暖かさは、おそらく私の気のせいなんかではない。きっと、私の力が弟を救ったのだ。

　そんな満足度と共にこの力に感謝をすると、すっかりと傷の癒えた掌をそっと両手で包み込んだ。