ホー……、ホー……、ホー……。

……何かがどこかで鳴いている。

元の世界でもいたなぁ、あんな鳥。名前は……何だっけ。

今の時間は20時過ぎ。

乗り合い馬車は今日の移動を終えて、全員が野営の真っ最中だ。

乗客たちは、焚火を囲んで思い思いに過ごしている。

御者たちは、馬の近くで何やら作業をしている。

用心棒たちは、休息を取りながらも周囲を警戒している。

パチパチと音を立てる焚火を眺めながら、何ともなしにルークに話し掛ける。

「やっぱり火は良いねぇ……。うん、心が安らぐ～……」

「そうですね。不思議と落ち着きます」

「だよねぇ～……」

特に中身のない会話。

その会話もすぐに終わり、引き続き焚火を見つめることに。

……街の外で迎える夜。

野営を始めてすぐのときは、例の夜……ヴィクトリアに殺されかけた夜のことが、何度もフラッシュバックしていた。

あのときは誰も周りにおらず、生命の炎が消えていくのを身をもって味わった。

しかし今日の野営にはたくさんの人がいるし、私を温める炎も目の前で燃えていてくれる。

……やっぱり独りだと何も出来ないし、寂しいよね。

私の旅はまだ始まったばかりだけど、これから色々な出会いが待っていると良いなぁ……。

そんなことを考える私を、焚火の温もりが眠りの世界へと誘っていく。

うつら、うつら―――

「……む？」

不意に、すぐ横から声が聞こえた。

「ルーク、何か言った？」

「はい。少し離れた場所に……何かがいますね」

「え？」

急にそんなことを言われると、当然ながら怖くなってしまう。

ルークとは違って、私は音も気配も感じていないのだから。

「用心棒の方に知らせて参ります。アイナ様はここでお待ちを」

そう言うと、ルークは用心棒の方へと向かっていった。

◇　◇　◇　◇　◇

15分も過ぎた頃、ルークがようやく戻ってきた。

「遅かったけど、どうしたの？」

「私たちを遠巻きに狙っている魔物がいるようです。

しばらく様子を見ていたのですが、どうにも動きが無いので……討伐することになりました」

「え、大丈夫？」

「気配は一匹なので、問題ないと思います。

しかし辺りがもう暗いので、時間を掛けずに一気に倒そうということで――

……私も参加することになりました」

「ルークも？」

「この辺りの魔物には遅れを取りませんので、アイナ様は安心してお待ちください」

私が頷くと、ルークは用心棒たちと一緒に暗い森に消えていった。

……おお、何だか急に心細くなってきたぞ。

そういえば、ルークってどれくらい強いんだろう？

街門で守衛をしていたくらいだから、一般の人よりはずっと強いと思うけど……。

見学しに行ったら、絶対に足を引っ張るパターンになるだろうなぁ。

……ここは大人しく我慢をしておこう。

同じ場所をくるくるまわりながら待っていると、風に乗って遠くの方から声が聞こえてきた。

(うお、コイツは――)

(ちょっと待て！　何でこんなところに――)

……魔物を見つけたのかな？

(大丈夫だ、一気に攻めろ――)

(ちっ！　足を取られた――)

(ぐわぁあっ――)

……えぇ？　あれ？

ちょっとヤバくない……？

(大丈夫ですか――)

(すまない、ここは良いから――)

(私が行きます、この方をお願いします――)

お……、あれはルークの声だな。

……。

…………。

………………。

声は聞こえなくなってしまった。

続きが気になるんですけど……っ！！

◇　◇　◇　◇　◇

しばらくすると、ルークが用心棒の一人と戻ってきた。

用心棒は慌てて馬車に乗り込み、何かを探しているようだ。

ルークは途中までそれを眺めていたが、少しするとこちらにやって来た。

「おかえりなさい。どうだった？」

「はい、魔物は倒したのですが、用心棒の一人がやられてしまいまして」

「え、大丈夫？」

「どうやら強い毒に侵されてしまったようです。

移動するのも辛そうなので、毒治癒ポーションを取りに戻りました」

毒にも色々あるだろうし、これは心配だね。

……というか、私が行けば解決するんじゃない？

「私も行こうか？　ほら、鑑定スキルも持ってるし」

「そうですね……。

それでは申し訳ないのですが、お願いできますか？」

「うん、分かった」

毒治癒ポーションを手にした用心棒と合流して、私たちは怪我人のところへと向かった。

◇　◇　◇　◇　◇

「おい、大丈夫か！？」

「……ああ、何とか……」

用心棒は、毒治癒ポーションを怪我人に飲ませた。

「これで治ると思うが……」

彼らが話をしている中、私は怪我人に鑑定スキルを使ってみる。

毒はちゃんと治ったのかな？

えぇっと――

────────────────────

【状態異常】

疫病8172型

────────────────────

は？

……えきびょう、はっせんひゃくななじゅうにがた？

あれ？　毒じゃ……ないの？

頭に疑問符を浮かべながら怪我人の様子を確認するが、毒治癒ポーションの効果は見られない。

そもそも毒でないのであれば、毒治癒ポーションの効果は無いわけだけど――

……というか、この疫病って何なの？

かんてーっ！

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【疫病8172型】

未発見の病原体がもたらす致死性の疫病。

一般的な毒の症状を伴いながら体力を奪い続け、死に至らしめる。

空気感染により影響範囲を広げる

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……マジですか。

「おい、しっかりしろ！

くそっ、もっと効果の高い毒消しが必要なのか！？」

「ねぇ……、ルーク」

私はルークに、小声で話し掛ける。

「アイナ様、どうされましたか？」

「あれ、毒じゃない。……疫病みたい」

「疫病……ですか？　そうすると薬は――

……それに、もしかしたら私たちも！？」

その可能性は十分にある。

しかし、疫病にかかっているかは私が鑑定すれば分かるから良いとして……問題は、治すことが出来るかどうかだ。

何かしらの薬は作れないかな……？

私はユニークスキル『創造才覚＜錬金術＞』に意識を傾けてみた。

――……。

……む、むむむ！　何も浮かばない！！

それはつまり、手持ちの素材だけでは作れないということだ。

それじゃどうしよう？　うーん、うーん……。

いや、でも何かが引っ掛かるんだよね。

何だろう、何かを見落としているような――