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（今日はっ、た〜のし〜いっ、デートッの日〜っ♡）

　今にも踊り出しそうな勢いで、ルンタッタ・ルンタッタと軽快にスキップをしながら、カテキョに向かうご機嫌な俺。

　言っておくが、別に熱中症でおかしくなった訳ではない。強いて言うなら——。

（うさぎちゃんに……っ、狂ってるだけさっ♡♡♡）

　１人、鼻の下を伸ばしてだらしなく微笑む。そのままルンタッタ・ルンタッタとスキップをしながら角を曲がると、その先に見えてきたカップルらしき一組の男女。

（っ……クゥ〜ッ！　夏だね〜♡　恋の季節だね〜っ♡　どんどん恋しろよ〜っ、ガキどもっ！）

　中学生らしき若いカップルを眺めて、そんなことを思ったご機嫌な俺。そのまま軽快にスキップをしようとした、その時——。

　ピタリと歩みを止めた俺は、左足を宙に浮かせた体制のまま硬直した。

　———！！？

　その見覚えある女の子の姿に驚き、近くにあった電柱にシュバッと素早く身を隠す。

（……あ、あれは……っ！　いつぞやの……、悪魔っ！！！）

　ピンぼけのように、薄っすらとしかその姿の記憶は残ってはいなかったが、あれは……間違いなく——。天使（美兎ちゃん）に初めて遭遇した時に、その傍らに居た少女だ。

　俺のことをキモいと罵り……。挙げ句の果てに、俺の顔面目掛けて雑にパンを投げつけてきた——。

　あの、悪魔のような女の子。

（っ……な、何で、こんなとこにいるんだ……っっ！！？）

　あの日の出来事に若干のトラウマを抱えていた俺は、プチパニックを起こして思わず身を隠してしまったが。冷静になって考えてみれば、あの子は美兎ちゃんの同級生。つまりは同じ学区なわけで……。

　近所で見かけたとしても、なんらおかしくはないのだ。現に、初めて２人に出会ったのもこの先にある公園だ。

　むしろ、あれから今まで遭遇しなかったことの方が、奇跡だったのかもしれない。

　電柱からコソッと顔を覗かせると、恐る恐ると悪魔——もとい、中学生カップルの動向を伺う。

（…………。たかだか中学生相手に、俺は何をこんなにビビッてんだ……？）

　だが——相手はあの、悪魔のような女の子。万が一にでも正体がバレようものなら、また何を言われるかわかったもんじゃない。

　例えバレなくとも、通りすがりに”キモダサ眼鏡”とか馬鹿にしてきそうだ。……あの悪魔なら、その可能性は充分にあり得る。

（……仕方ない。遠回りだけど、迂回するしか——）

　そう思って踵《きびす》を返した——その時。

「——もうっ！　だから、しつこいってばっ！！」

　———！？

　突然聞こえてきた荒々しい声に、ピタリと足を止めると声のした方へと視線を向けてみる。するとそこには、何やら男と揉めている悪魔がいる。

（ん……？　痴話喧嘩か？）

　先程までは仲良さげに見えていたカップルだったが、どうやら喧嘩でも始めたらしい。

（フッ……。これも、青春だな……。頑張れよ、ガキども）

　今の内にこの場からずらかってしまおうと、再び２人に背を向けて歩き始める。

「なんでだよ！　……いいじゃんか、少しくらい！」

「……っだから！　嫌だって言ってるでしょ！？」

　ただならぬ気配に、思わずピタリと足を止めた俺。チラリと後ろを振り返って様子を見てみれば、嫌がる悪魔の腕を無理矢理掴んで、必死に引き止めようとしている少年の姿が目に入る。

（おいおい……。そんなんじゃ、モテねぇぞ、少年……）

　いくら相手は、あの悪魔とはいえ……。あれでは、女の子の扱いがまるでなっていない。『ロリコン変態野郎』の俺ですら、女の子に対してあんな粗暴な態度は絶対にとらない。

　そこは、あれだ。最低限のモラルってやつだ。変態には、変態なりのモラルがあるのだ。

（…………。いや、待て。俺は別に、変態なんかじゃねぇし……）

　１人、そんなことを考えていると、益々ヒートアップしてゆく痴話喧嘩。

「……やっ！　ちょっ、痛いから！　離してってば！！」

「いいじゃんかよ、キスくらい！　減るもんじゃないし！」

「……っ、はぁぁあ！？　何言ってんの！？　あんた、バカじゃないの！！？」

「……っ！　なんでだよ！　いいだろ！？　……な？　——って、あんた誰だよ！！？」

「…………。……あっ」

　突然俺へと向けられたその視線に驚き、ピクリと口元を痙攣らせると小さく声を漏らす。

（ヤベッ……。思わず、飛び出しちまった。どーすんだ、これ……）

　気付けば、少年の腕を掴んで悪魔から引き離してしまっていた俺。なんとも気不味い、今のこの状況。ハッキリ言って、かなりピンチな予感しかしない。

　そう思ってゆっくりと視線を下へと向けてみると、そこには敵意剥き出しで俺を睨みつけている少年と……。その隣りには、唖然と俺を見つめている悪魔がいる。

（ゲッ……！！？　ヤ、ヤベェ！！！　ヤベェぞ、これ……！！？　何やってんだ……っ、俺のバカ野郎……ッ！！！）

　今更ながらに、その場で１人あたふたとする。

（……あ、あああっ、悪魔に気付かれる前にっ……！！　さっさとこの場からずらからなきゃ、ヤベェ……ッッ！！！）

「だからっ！　誰だって聞いてんだろ！？　……シカトすんなよ、クソダサ眼鏡っ！！」

（——！！？　クソダサ……眼鏡……だ、と……？　こん、の……っ、クソガキがぁぁああ！！！）

　ピキリと額に血管を浮き立たせると、目の前のクソガキを見て口元をヒクつかせる。

　確かに、今の俺はクソダサ眼鏡だ。わざとそうしているのだから、それは仕方のない事実。だが——。

　こんな中坊のクソガキに、言われたかない！

（っ……この俺を、誰だと思ってやがる！！　ナメやがって……っ、このクソガキがぁぁあ！！！）

「女の子には優しくしなきゃダメだよ、クソ……、少年。嫌がってるの……わかるよね？」

　青筋を立てながらもニッコリと不敵に微笑めば、そんな俺を見て瞬時に青ざめるクソガキ。所詮は中坊のガキ。チョロいもんだ。

「……じょっ、冗談に決まってるだろっ！　——じゃあ俺、もう帰るから！　ま……っまたな、衣知佳《いちか》！」

　掴んでいた俺の手を振り払うと、この場から逃げるようにして走り去ってゆく少年。そんな後ろ姿を眺めながら、悪魔のような笑い声を脳内で響かせる。

（……グハハハハッ！！！　ブァカめっ！！！　俺に勝とうなんざ、１億年はぇーんだよっっ！！！）

「…………。あのぉ……」

「——ファッ……！！？　ゥグッ！！」

　いきなり目の前にドアップで現れた悪魔の顔に驚き、瞬時に後ろに身体を仰《の》け反らせた俺。思いのほか仰け反ってしまったせいか、激痛の走った腰を抑えて悶絶する。

（ヤベェヤベェヤベェヤベェヤベェ……ッッ！！！！　絶対、ヤベェ……ッッ！！！！）

　俺の顔を覗き込むようにして、ジーッと静かに俺を見つめている悪魔。その沈黙が、やけに恐ろしい。

　俺は悶絶しながらも仰け反った腰に手を当てると、もう片方の手で顔を覆って天を見上げた。その体制で、悪魔の視線から逃れようと必死に顔を逸らす。

「…………」

　とてもじゃないが、到底モデルをしているとは思えない、無様なポーズだ。だが——今は、そんな事を気にしてはいられない。

　なんとか、この場を切り抜けなければならないのだ。

「助けてくれて……、ありがとうございます」

「…………ふぇ？」

　予想外な言葉にチラリと指の隙間から様子を伺うと、ほんのりと赤く頬を染めた悪魔が俺を見て小さく微笑んだ。モジモジとした仕草が、いささか気にはなるところだが……。どうやら、この様子を見る限りでは、俺の正体には気付いていないらしい。

　ホッと胸を撫で下ろすと、ズレた眼鏡を直しながら姿勢を整える。

「いやいや、礼なんていいよ。たまたま通りがかっただけだから。……それじゃ、気を付けてね」

　今はバレていないとはいえ、いつ正体が見破られるとも限らない。長居は無用だ。

　そう思うと、俺はそれだけ告げるとそそくさとその場を後にしたのだった。