「アリエッタ！　返事して！　どこ行ったの！？」

アリエッタのいた場所に向かって、ミューゼが駆け出した。それを追いかけるネフテリア。

シーカーの総長であるピアーニャも、ただ黙ってはいない。

「テリア！　わちはさきにいく！　ミューゼオラといっしょにいてくれ！」

「まかせてっ！　シスも動いてるハズよ！」

「おう！」

ピアーニャは広げた『雲塊（シルキークレイ）』に飛び乗り、城の上へと飛んで行った。

その間に、アリエッタのいた場所にたどり着いたミューゼは、アリエッタの姿を探し、辺りを見渡している。焦りのあまり、明らかに錯乱していた。

対して冷静なネフテリアは、ミューゼの様子を気にしつつ、次にどうするかを考えていた。

「……これでも無いよりはマシね」

近くにあった練習用の杖を持ち、ミューゼに近づく。

「ミューゼさん落ち着いて！　アリエッタちゃんを探しに行きますよ！」

「てててりあさまさまま！　どどどこどこどこどこどこ」

「うわこりゃヒドイ……とにかく落ち着いて。今から追いかけるから。心当たりもあるから」

「ここころっ…あたり？」

なんとか気持ちだけ落ち着くミューゼ。しかし足が内股で震えている。

「はいこれ持って。慣れない杖だと思うけど、無いよりはマシでしょ」

ミューゼの杖はリージョンシーカー本部のロンデルに預けてある。王城に向かうのに一般人が武器を持ち込むのは、流石に問題となる為である。

ちなみにネフテリアは杖の補助が無くても、かなり自由に魔法を行使出来る。ピアーニャをストーキングする実力は本物だった。

「それじゃあすぐに探しに──」

「行かせません」

扉へと向かおうとするミューゼに返事をするように、高い声が響き渡った。

２人が声のした扉の方を見たと同時に、上から大きな物が落ちてくる。

ドスン

「えっ！？」

「計画的というか何と言うか……」

赤く半透明な檻が、ミューゼとネフテリアを捕らえたのだった。

城の中……通路の影の中を、オスルェンシスは猛スピードで移動していた。

影と同化出来るシャダルデルク人は、密偵や潜伏などでその真価を発揮する。今回は上からの奇襲という事で対応出来ずにいたが、その持ち前の判断力で、オスルェンシスは誰よりも早く追跡を始めていたのだ。

（ピアーニャ様がいるからと、自分は気を抜いていた。早くアリエッタちゃんを取り戻さなければ！）

不甲斐ない自身を奮起させ、影の中を突き進む。

しかし、その動きが止まった。影から姿を出し、辺りの様子を見渡す。

「これは……やられましたね」

通路の中心に光が浮かび、辺りの影を消していた。これでは影の中を進む事は出来ない。さらに……

「自分への足止めですか。ご苦労様です」

「１人であんたに対抗できるの、オレしかいなかったからな。ほらよ」

男は光の玉を投げ、オスルェンシスの後ろで停滞させ、通路を照らした。これによって、前後の影の道を失ったオスルェンシス。

「困りましたね。急いでいるのですが……」

「いいや、ここでゆっくりしていってもらうぜ」

男の周囲に光の玉が十数個現れ、宙に漂う。

オスルェンシスが静かに睨み、足元の影を拡大していった。

音もなく、そして両者動くこともなく、戦いは始まった。

一瞬で、オスルェンシスの放った影の槍と、男の放った光の玉がぶつかり合う。そのまま無音での押し合いが始まった。

「光と影じゃ決着なんてつかねーよ。オレの魔力が尽きるまで、楽しんでいってくれや」

「くっ……これは本当に厄介ですよ……どうしましょう」

とはいえ、先に進むためには目の前の男を急いで倒すしかない。

逃げる為の影は消され、使えるのは自分自身の影（ちから）のみ。そんな状況下に置かれ、アリエッタを追わなければならないオスルェンシスは、内心かなり焦っていた。

ネフテリアやオスルェンシスと同じく、外から追いかけようとしていたピアーニャもまた、城の屋上で襲撃に逢っていた。乳白色の細い物が、ピアーニャが乗る『雲塊（シルキークレイ）』に巻き付いている。

「まったく、めんどうな」

「すみません。一応命令なので」

「ふん……」

ピアーニャは面白くなさそうに、もう１つの『雲塊（シルキークレイ）』を尖らせ、巻き付いている物を切断した。そのまま相手の次の行動を警戒する。

「わちらがいるというのに、あのコをさらおうとは、おもいきったコトをしたな」

「同感です」

城の上に浮いているピアーニャの前に立ちはだかったのは、白い服を着た目つきの鋭い女。大きめのフライパンを背負い、片手には乳白色の塊が握られている。

「いそいでいるが、オマエからきいたほうがよさそうだな」

「そう簡単にはいきませんよ」

（こいつ、あしどめだ（・）け（・）が、ねらいか）

挑発気味に言ってみたが、相手の短いセリフに積極性の無さを感じ、ますます警戒するピアーニャ。

シーカーの総長であるピアーニャは、エインデルブルグでもトップに立つ実力者である。そんな人物を相手に怯まず、攻める気が無いという事は、小技などで翻弄してくる可能性が高い。それは今のピアーニャにとって、痛手とも言える時間稼ぎである。

一度逃げるというのも悪手。そもそもの目標が城の中を逃走しているのが分かっている以上、城に近づかなければいけない。それは相手の迎撃範囲に入る事を意味する。

「しかたない、はりたおす！」

「！」

これ以上のやりとりは無駄だと悟ったピアーニャは、『雲塊（シルキークレイ）』を飛ばし、遠隔での捕縛を狙う事にした。

相手からやや離れた位置で大きく広げ、包み込んで捕縛するのが狙いである。

しかし──

「『カッペリーニ』！」

女の手元から、かなり細い糸状のようなモノが無数に伸び、広がった『雲塊（シルキークレイ）』を貫いた。

「わちとにたようなセンジュツか」

「そう簡単にいかないと言いましたよ」

伸びたものが倒れ、『雲塊（シルキークレイ）』に覆われて隠れていた両者の姿が再び相まみえる。

ピアーニャは女を睨みつけ、女は口の端を吊り上げていた。

檻に入れられたミューゼは杖を構えた。

対してネフテリアは、冷静に相手に問いかける。

「あの子を攫った目的は何？」

「……言えませんよ」

「でしょうね。じゃあ今すぐ返してもらえる？」

「それは出来ません。ただ無事に返す事はお約束します」

「それじゃ遅いのよ。何がしたいのかは予想がつくもの」

ミューゼとネフテリアの前に現れたのは、小柄な男だった。その横には白い球が１つ浮かんでいる。

男は低い声で、ネフテリアの問いに答えていく。

（テリア様は相手の目的をある程度知っている？　王族が潰せないでいる何かの組織って事？　もしかしてアリエッタの可愛さと力を狙ってきたの？）

先程、魔力が無いのに『魔法』を連発していた姿と、これまでに発揮していたアリエッタの力。それは力を欲する者に狙われても、不思議ではないモノばかりである。

ネフテリア達の会話からそう推測したミューゼは、焦りのあまり魔法を放った。

「アリエッタを返して！」

「ミューゼさん！？」

「おっと」

ミューゼの放った水球はまっすぐに男へと飛んでいく。しかし、男の白い球が変形し、壁となって水球を防いだ。

「あれって、総長の『雲塊（シルキークレイ）』！？」

「ピアーニャと同じハウドラント人なんです。ただ撃っても当たらないですよ」

「じゃあどうしたら……」

冷静さを失っているミューゼに、現状を打開する策は浮かばない。力も相手の方が上手（うわて）である。

それを理解しているネフテリアは、ミューゼの方に優しく手を置き、微笑みかけた。

「任せてください。すぐにアリエッタちゃんを探しに行きましょう」

そう言うと、再び男の方に顔を向け、今度は冷たい笑みを浮かべ、地面と訓練用の的を指さしながら言い放つ。

「貴方、今わたくしにフルボッコにされてこの場に裸で転がるのと、素直に協力して後で兵士達の訓練の的になるの、どっちがいいですか？」

「ひぃっ！？　だから嫌だったんですよ、この仕事！！」

どっちにしても、ほぼ死刑宣告である。

さらに、

「貴女もですよ、ほらっ」

ガンッ

「ぴぃっ！？」

ネフテリアが檻を蹴ると、檻（・）が（・）高（・）い（・）悲（・）鳴（・）を（・）上（・）げ（・）て（・）、飛（・）び（・）退（・）い（・）た（・）。

それは人の形になって男の後ろに身を隠す。

「あれって？」

「ご存知無いですか？　水晶のリージョン『クリエルテス』。彼女はそこの出身者です」

「……見たのは初めてです」

男の後ろから顔をのぞかせるクリエルテス人。見た目は赤い半透明の小さな女の子である。

怯える２人にネフテリアはゆっくりと近づき、不敵に笑いながらこれからの事を話した。

「さぁ、任務を果たします？　それとも放棄します？　今すぐ決めた方がいいですよ」

『ひぃぃぃぃ！？』

襲撃者達の悲鳴で冷静さを取り戻したミューゼは、とある人物の事を考えていた。

（こんな時にパフィはどこいったの？　アリエッタが大変なのに！）

その頃のパフィもまた、アリエッタとは別に、最大の危機を迎えていた。

「お、王妃様！　だめなのよ！　それだけは！」

王妃の個室で散々着せ替えられていたパフィは、綺麗なドレスを着て壁際に追い詰められていた。

「はぁ…はぁ…良いんですよ。王妃のわたくしが良いと言っているのですから」

「権力をこんな風に使わないでほしいのよぉ！？」

壁に追い詰められたパフィの顔の横に、王妃は手を突き出し、壁を叩く。いわゆる壁ドンである。

そしてパフィの頬に、もう片方の手を添えた。

「パフィちゃんが悪いんですよ？　サンディちゃんの娘というだけでなく、こんなに立派に成長して、わたくしを誘惑するんですもの」

「誘惑してないのよ！？　メイドさん助けてほしいのよ！　王妃様がおかしくなってるのよ！」

パフィは周囲に控えているメイド達に助けを求めるも、メイド達はそそくさと部屋を出る。

「いやいや、道を踏み外そうとしてる主を止めるとかしてほしいのよ！？」

そんな度胸のあるメイドは、ここにはいなかった。

「パフィちゃん、力を抜いていいのですよ。年長者としてわたくしがなんでも教えてあげますからね♡」

「いやあああああああああ～～～～～！！」

城の一角に、悲痛な叫びが響き渡った。