宴の席では、皆、春香の姿に釘付けになっている。
奏でる琴の音《ね》に、耳を傾ける訳でもなく、男達の視線は、春香の白いうなじに、弦を弾く白魚のような指先に、向けられていた。
そして、各々、あの纏う衣の下には、どのような果実が隠れているのだろうかと、酒に酔った勢いからか、南原一の妓生《キーセン》を前にしてか、下衆な思いを馳せるのだった。
と、すっと、末席の障子が開き、そろそろお開きを、と、宴の終わりを催促する声がする。
同時に、春香の演奏も終わった。
ほぉ、と、感嘆の声と共に、拍手を受けて、春香は、深々と礼をすると、すっくと立ち上がり、主賓の元へ向かった。
「それでは、本日は、これで。つたない芸で、ございました」
背筋を伸ばし、座り、そして、謝辞を述べ、春香は、仕舞いつけを行った。
「これ、春香や、まだ、まだ、楽しませてもらわねば」
わかっているだろうと、ばかりの、主賓の隣で、ご機嫌取りをするこの屋敷の主、少しばかり名前の通った商人は、薄ら笑いながら、さあさあ、と、春香を急かしにかかる。
「……ですから、今宵は、ここまでで。うちの春香の、お役目は、終わりました」
外から、再び男の声がする。
「はっ、何を言うか。付き添いの分際で、この場を仕切るつもりか?!」
商人の顔つきが、変わった。
廊下にいるであろう、妓夫──黄良へ、向かって、嫌みたらしく、お前は、はよう帰れ。女主人の戻りをおとなしく待っておれば良い。 と言い、なあ、春香や。と、意味深な視線を、春香に送って来た。
「官吏様、どうも、田舎者は、頭が鈍く、困ります」
この商人の一言に、宴席には、大きな笑い声が起こった。
「……申し訳ございませんが……」
続ける、黄良に、商人は、うるさい男だと怒りをぶつけた。
「……うるさいのは、あなた様。せっかくの宴席が、台無しですわ。終わりを告げて、静かに引き上げようとしているこちらを、怒鳴りつけるとは、最後の最後に、田舎の宴席と、示しておしまいで、ねぇ、官吏様?都では、このようなことは、ございませんよねぇ。まったく、恥をかかされて、官吏様も、散々……」
ふふふ、と、笑いながら、怒り心頭の商人を抑え込むかのように、 春香は、主賓へ、無理矢理酌をした。
杯を差しだしながらも、主賓は、渋い顔をしている。
「残念ですが、この、春香めは、妓籍に名を連ねる妓生《キーセン》でございます。それが、なにやら、うちの妓夫の手違いで、商人様の御屋敷へ、お邪魔いたした次第。これが、官庁へ、知れれば、互いにお咎めを受けることでしょうが、あれほど、拍手を頂いて、その様な野暮な事を言えましょうか。とはいえ、官吏様、規則は、規則。今日のところは、お互い様で、春香をお放しくださいませんでしょうか?」
流れる様に異を唱える春香へ、皆、反論の言葉を投げ掛ける事が出来ないでいる。
官庁などと、持ち出されては、なおさら、自身の分の悪さを突きつけられる状態で、皆、押し黙った。
当の、語りかけられている、主賓すら、怒りを抑えるのに必死なようで、酌を受けた杯を黙って口に運んでいるが、その手は、小刻みに震えている。
「では、これにて」
深々と礼をすると、春香は、何人たりとも、邪魔立ては出来ないとばかりに、胸を張り、しずしずと部屋を出て行った。
その、立ち姿といい、歩む姿といい、侮辱されたとはいえ、つい、目で追ってしまうほど、見惚れるものだった。
そして、上座では、いつの間に、部屋へ入って来たのか、黄良が、琴を仕舞い、抱え込み、こちらも部屋を出て行った。
「さあ、帰るよ、黄良」
「はあ、まったく、お前には、太刀打ちできねぇなあ」
「まあね、ヤボな男に、あれこれ言われるより、美人に言われる方が、男としちゃあ、嬉しいだろ?」
はっ、よく言うぜ。と、黄良は、廊下の先を行く春香を呆れ見た。
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