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1.帰還
蝶屋敷に着いたのは丑三つ時だった。空には大きな満月が出ている。
｢も…戻り…ました…｣
影沢は扉をガラリと開けて力尽きた。ここに戻ってくる途中にも鬼がいたため、そいつらを倒すだけでかなり体力を消費してしまったのだ。
任務後は一旦蝶屋敷に戻るようにと言われていたため戻ったが、時間が時間なのでみんな寝静まっていた。
｢そりゃあそうよね…｣
影沢はとりあえず寝ることにした。もうとにかく眠い。今すぐに寝たい。
薄暗い廊下を、物音立てないように歩いたその時。
｢おや、任務帰りですか？｣
｢！｣
暗闇から小さく声が聞こえ、影沢は驚いて後ろを振り返った。
そこには、この蝶屋敷の当主である蟲柱・胡蝶しのぶの姿があった。
｢胡蝶さん…！｣
｢遅くまでご苦労さまです。怪我をしているようなので治療しましょうね｣
影沢はしのぶに手を引かれ、そのまま治療室へと連れていかれた。
2.真夜中の治療室にて
｢そうですか…幼女の鬼…｣
しのぶが興味深そうに呟いた。影沢は体中の傷に消毒をしてもらっている。ときどき染みて痛い。
｢見た目は幼いのかもしれませんが、何十年も生きている鬼ですからね。倒して正解だったと思います｣
そうしのぶに言われた途端、影沢は俯いた。
｢…あの…胡蝶さん…｣
｢？ なんでしょう｣
｢私…変ですか…？｣
しのぶが不思議そうな顔になった。
｢私……。鬼殺隊なのに鬼に情けをかけてしまって…｣
そう言った瞬間、しのぶの動きが止まった。
｢情けないですよね。人を殺してきた生き物なのに可哀想だなんて…｣
影沢が薄く笑った。しのぶは黙って聞いている。
｢私の周りは鬼に家族や大切な人を殺されて、鬼を憎んでいる人ばかりなのに…。私の考えはおかしいんでしょうか…｣
すると。
｢…姉も｣
｢？｣
｢私の姉もそのような考えをする人でした｣
｢え…｣
｢数多の人を喰い殺した鬼を可哀想と、自分が死ぬ間際ですら言っていました｣
今度はしのぶが俯いた。
｢両親を鬼に殺された身なのに、鬼と仲良くしたいと言っていました。私にはその意味が分かりません。人を悪夢に陥れた生き物を可哀想だなんて｣
おかしいと思いませんか？と、しのぶが聞いた。
影沢は、両手の拳を膝の上で握りしめた。
｢…私は…私は…人を苦しめて傷つける鬼は大嫌いです｣
しのぶはこちらをじっと見ている。
｢ですが、鬼となったことを悔やむ者や、反省している者はせめて、救ってあげたいんです｣
影沢が顔を上げる。
｢自らの意思で鬼となった訳ではない者もいるはずなんです。だから─！｣
そういう鬼だけは、助けてあげたいんです、と。
そう、影沢は言った。
｢…そうですね｣
｢…！｣
｢私の姉も、きっとそう言うと思います｣
しのぶが静かに笑った。
目前の少女の笑った顔は、まるで優雅に空を舞う蝶のようだった。その菫色の瞳を、満月が明るく照らしていた─。
3.また来たあの人
翌朝。
ガラァ！！と、壊れそうな程豪快に扉を開けた音で目が覚めた。
｢や｣
遠方任務から帰ってきた兄弟子・矢継である。
｢あ…矢継さん…｣
影沢は眠い目を擦った。
｢怪我してないか？元気か？｣
｢あ、はい…。一応切り傷だけで元気です｣
｢よし、夕方になったらまた迎えに来る。それまでに色々準備しといてくれ｣
もう随分と前から言っていた合同任務の事だろう。影沢は内心、やっとか、という感じだった。
そして、あっという間に夕方となった。
｢行くぞ！｣
｢はい！｣
見るからに兄弟子、妹弟子の風体をした2人は蝶屋敷を出ていった。
｢合同任務って…どんな任務なんですか？｣
覗き込んできた影沢を見て、矢継が顎に手を添えた。
｢今回行くのは少しばかり都会の方だ。ここんとこ真夜中に家を出ていって失踪する人が多いらしい｣
｢…いなくなった人の共通点は？｣
｢ない｣
失踪する人の繋がりもなく、生死も不明。本当に気づいたら消えているのだそうだ。
｢始めは俺1人で討伐しようと思ってたんだ｣
矢継は影沢と顔を合わせずに続ける。
｢けど、鬼の居場所が全く掴めなかった上に被害報告範囲が広かったから、警備地区が近い隊員30名を合同任務として呼んだ｣
｢30人も…！｣
影沢が目を丸くした。
｢でも、そんなに沢山いるなら大丈夫なのでは？｣
｢…いや、問題なのはここからだ｣
｢…？｣
｢ここは夜になると一歩も動けなくなるほど真っ暗になるらしい。その暗闇のせいで川に落ちて死んだ人もいたと聞いた事がある｣
｢そんなに…｣
｢俺は昔から目は良いと言われてきたから大丈夫な気がするけど…お前はどうだ？｣
矢継の声色が少しばかり明るくなる。恐らく夜目が利くのが自慢なのだろう。
｢私も比較的…｣
｢それならなんとかなるな。だけど、慎重にいこう｣
2人の頭上の木に梟が止まった。
｢ここを曲がったら現場だ。気を抜くなよ｣
｢はい｣
矢継、影沢は人混みへと消えていった。
4.夜の都会
｢これより合同任務を開始する！A班は近隣住民の誘導！B班は鬼の討伐！C班はそのサポートに回れ！｣
｢はい！！｣
集められた鬼殺隊員30名が一斉に返事をして解散する。
矢継と影沢は共にB班。入隊直後の隊士1人では危ないので、影沢は矢継と動いた。
｢30人…やっぱり沢山いますね…｣
影沢が緊張した面持ちで矢継に話しかけた。
｢鬼殺隊員は総勢で数百人程いるらしいからな。これでもまだ少ない方だ｣
｢へぇ…｣
そんな話をしながら、鬼を探していたその時だった。
｢あれ…｣
｢どうしました？｣
｢なぁ…。さっきここ通ったよな…？｣
｢え？｣
矢継の後ろを歩いていた影沢が顔を出す。確かに先程見たような植物や塀がある。
｢そう…でしょうか…？｣
影沢が言った瞬間。
ピタリ、と、周りの音が消えた。
｢…！｣
つい先程まで鳴いていた梟も、虫も、死んだかのように静かになった。音が何もしない。
｢…嫌な予感がする…｣
矢継が辺りを見回した。
その、時。
チリン。チリン…チリン。
｢…！｣
規則的に鳴る鈴の音。何かが這いずるような音。どんどんこちらへ近づいてくる。
2人が刀を構えた時。
｢！！｣
2人は目を見張った。
続
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